鹅銮鼻在台湾岛的最南端，处于中央山脉尽头的台地，尖端挺伸海外形成半岛，三面临海，一面背山，是太平洋、巴士海峡和台湾海峡的分界处，南部海上轮船来往必经这里，其重要性有如非洲的好望角。这里原来住着高山族的排湾人，鹅銮乃排湾语的“帆船”之意。因为附近香蕉湾的海中有一石，高５０米，周围约４０米，极似船帆，取名“帆船石”。又因这里北接恒春丘陵，衔山环海，突出如鼻，故得名“鹅銮鼻”。其之所以著名，还因为这里有一座大灯塔。
鹅銮鼻灯塔是清政府为避免外国人航海时在台湾南部触礁引发事端，而于１８８２年（清光绪八年）始建的。它位于东经１２１°５１′，北纬２１°５４′，是台湾南部海域夜航船只测定方位的重要座标点。塔身全体白色圆形，内分四层，每层各有铁梯１５级，塔高１８米，塔底周长１１０米，像巨人般巍然屹立在海岸。塔内灯光每隔１０秒钟自动闪亮一次，光力可达２０海里，是远东最大的海上灯塔，有“东亚之光”的美称。白天登上灯塔顶端，极目远眺，太平洋与台湾海峡、巴士海峡碧波万倾，海天一色。天气晴朗时，台湾省最南端，孤悬于波涛中的七星岩隐约可见，偶尔还可看到鲸鱼群在海中戏水。
鹅銮鼻附近的海域为珊瑚礁石灰岩地形，巨礁林立，怪石嶙峋，有好汉石、擎天石、猪石、草海洞、古洞等天然奇石怪洞，妙趣横生。这里四季如春，旖旎多彩，素有蕉风椰雨、碧海白浪的热带海滨情调，人称“台湾的夏威夷”。
